1964年、風土病研究所講師の林薫氏（のちに教授）は京都大学アフリカ学術調査隊の一員として東アフリカへ調査に赴きました。
帰国した林氏から、感染症が今もアフリカの人々の健康を脅かし、最大の死因となっているとの報告を受けた同研究所の片峰大助教授らは、自ら調達した資金で独自の調査隊を翌1965年東アフリカへ派遣することを決意。
そして1967年には、世界の熱帯医学研究の一翼を担うべく、熱帯医学研究所（以下、熱研）と組織を改め、活動のフィールドをフィリピンやタイなど東南アジアにも広げていったのです。

同じ頃、医学部も政府の要請を受け、ベトナム戦争中のサイゴン病院へ医療班を派遣します。
その後、海外技術協力事業団（現在のJICA）の要請でケニア・リフトバレー州立病院での医療協力を開始。
1966年に開始したプロジェクトは、1975年まで継続され、活動の一員だった柴田紘一郎氏（外科医）が、さだまさし氏の楽曲『風に立つライオン』のモデルになったことでも知られています。

独立行政法人長崎市立病院機構の片峰茂理事長は、基礎医学の領域で長崎大学の感染症研究に貢献された人物の一人。
父の大助氏とは歩んだ道が異なりますが、「熱研とは常に並走してきた」と振り返ります。
片峰理事長のお話です。

「寄生虫の専門家だった父が、家にいた記憶がほとんどありません。五島、沖縄、鹿児島など、常にフィールドに出掛けていたからです。その結果、日本から寄生虫はほとんど消えました。次に何をやるのか、当然その議論はあったはずです。長崎大学は歴史的背景を礎に、進むべき道を模索していたと思います。父を含め熱研の研究者は、現場に足を運び寝泊まりをしながら仕事（研究）をすることに意義を感じていましたから、林先生にアフリカのフィールドの話を聞いた時、“ここだ”と直感したのでしょう。現場に出向いて、研究や医療支援を展開するという長崎大学の強みを最大限発揮できると考えたのではないでしょうか」。

国内の他大学では感染症研究が縮小される中、国境を越えて感染症が流入してきた「出島」以来の歴史を知る彼らは、日本において感染症を抑え込んだとしても、それが感染症を克服したことにはならないことをよく理解していたのではないでしょうか。
20世紀後半におけるエイズやBSE（狂牛病）等の多くの新興感染症の出現は、その理解の正しさを証明することになりました。
片峰理事長のお話は続きます。

「一方、忘れてはならないのが、臨床医学と基礎研究で世界的業績をあげてきた医学部や附属病院の存在です。長崎の離島地域がいくつかの病原ウイルスの濃厚流行地であったことが理由の一つです。その代表が1980年代初期に発見されたHTLV-I^(※2)です。HTLV-Iは成人T細胞白血病（ATL）を起こすウイルスで、当時、長崎県は世界最大の流行地域の一つでした。医学部は感染経路を解明するとともに感染予防対策事業を1987年以来35年以上継続し、その結果近い将来、ATLはこの地域から撲滅される日が来るでしょう」。

21世紀に入ってからもエボラ出血熱、ニパウイルス感染症、ジカ熱、SARS、MARSなどの新興感染症が世界で猛威をふるいました。そんな中、長崎大学は2005年から2006年にかけて、ナイロビ（ケニア）とハノイ（ベトナム）に常駐型海外拠点を設置します。このように流行の現場に固執し続け実績を着実に重ね、長崎大学の感染症研究は、世界にフィールドを広げながら継続発展をしていったのです。